L'histoire de Citroën en compétition
Dès la création de la Marque en 1919, André Citroën souhaite prouver la résistance et la fiabilité de ses voitures. Si à cette époque les courses automobiles en sont encore à leurs balbutiements, il trouvera une solution alternative en s’engageant dans l’organisation d’expéditions, à but scientifique. Ce sont les fameuses « Croisières » dont la première réussit la Traversée du Sahara dès 1922 avec des autochenilles Citroën -Kégresse. Puis viendront la Croisière Noire (1924-1925) qui réalisera une traversée de l’Afrique du Nord au Sud sur plus de 20 000km, et la Croisière Jaune (1932-1933) qui reliera Beyrouth à Pékin sur 13 000 km.
En parallèle, au début du XXème siècle, les constructeurs européens se lancent régulièrement dans des records du monde de vitesse, ou de distance. Le fabriquant de lubrifiants YACCO engagera ainsi une Citroën Rosalie de 8 cv, spécialement carrossée, dans une épreuve d’endurance sur le circuit de Linas-Montlhéry en 1933. Cette « Petite Rosalie » battra 106 records mondiaux et réussira l’exploit de rouler pendant 300 000 km à une vitesse moyenne de 93 km/heure.
Il faudra attendre 1965 pour que Citroën engage, en son nom, ses premières voitures en compétition. C’est avec la DS 21 que Citroën réalisera ses premiers podiums, notamment avec la victoire au rallye de Monte Carlo en 1966, au rallye du Portugal en 1969 ou encore au rallye du Maroc en 1969. La DS aura ainsi une belle carrière en rallye qui a débuté avec l’ID, dès 1959, avant même que Citroën ne s’engage en son nom (Victoire au Monte Carlo 1959, Rallye des Tulipes en 1960, au Tour de Corse en 1961 et 63, au Rallye des 1000 lacs en 1962, Rallye du Liban en 1964, et…)
Ces premières victoires en rallye en amèneront d’autres avec de nouvelles voitures : La SM, la DS 23 et la CX qui permettront à Citroën d’étoffer son palmarès en compétition : Rallye du Maroc en 1971, Marathon Wembley-Munich en 1974, Rallye du Sénégal en 1977 et 1978.
Au début des années 80, Citroën se donne comme objectif de participer au championnat du monde des rallyes. Ils vont travailler sur un projet de voitures performante sur tous les terrains pour s’engager en championnat. L’équipe de Guy VERRIER, alors responsable de la compétition, va s’orienter sur une Visa 4x4 baptisée « Visa 1000 Pistes » après son succès prometteur lors du rallye éponyme en 1983 (catégorie voiture expérimentale). Elle sera produite à 200 exemplaires et deviendra ainsi la première voiture française de compétition 4x4 jamais commercialisée.
Homologuée en groupe B avec ses 850 kg pour 112 cv, elle ne parvient plus à s’imposer en compétition au milieu des autres groupes B telles que les Audi Quattro Sport, les Lancia Delta, les Ford RS 200 ou encore les 205 T16 et R5 Turbo.
La BX 4 TC, également homologuée groupe B prendra le relais de la Visa mais son manque de fiabilité et la disparition des groupes B en 1987 mettra un coup d’arrêt à la course chez Citroën.
En 1989, quelques jours après sa dernière participation au Paris Dakar à bord d’une 205 T16, Guy FREQUELIN prend la tête de l’équipe Citroën Sport (jusqu’en 2008). C’est donc sous sa direction que Citroën revient à la compétition internationale en Rallye Raid en 1990 et renoue avec la victoire. La ZX pilotée par Ari VATANEN remporte le Paris Dakar en 1991.
Cette première victoire marque le début d’une grande série puisque qu’ils domineront cette catégorie sans partage jusqu’en 1997 en totalisant 5 coupes du monde FIA constructeurs des rallyes tout terrain de 1993 à 1997 et 5 coupes du monde FIA des pilotes des rallyes tout terrain (4 titres mondiaux pour Pierre LARTIGUE, 1 titre pour Ari VATANEN). Ils signeront également une très belle victoire au Paris-Moscou-Pékin en 1992.
Fin 1997, Citroën Sport se retire des Rallyes Raids pour revenir au rallye traditionnel. Ils préparent alors la Xsara Kit Car pour leur retour sur les rallyes du Championnat de France en WRC et remporteront le rallye de Catalogne et le Tour de Corse en 1999 avec Philippe BUGALSKI.
Les 3 années suivantes sont des années de mise au point et de réglage pour le constructeur qui ne participe pas à toutes les épreuves de la saison en WRC (comme l’autorise le règlement) mais glane quelques victoires isolées comme la victoire de Jesus PURAS au Tour de Corse en 2001 ou de Sébastien LOEB au Rallye d’Allemagne en 2002.
Pour sa première saison officielle en WRC, Citroën va engager 3 voitures pilotées par Colin McRAE (Champion du monde 1995), Carlos SAINZ (double champion du monde 1990 et 1992) et Sébastien LOEB… Si Sébastien LOEB finit 2ème au classement des Pilotes derrière Petter SOLBERG, Citroën remporte le titre constructeur dès cette première année complète !
Ce premier titre va marquer le début d’une aire de domination pour Citroën qui va remporter le championnat du monde de 2003 à 2005 et de 2008 à 2012 soit 8 fois. Durant cette période, les 2 seules saisons que Citroën ne remporte pas sont 2006 (année où Citroën ne participe pas au Championnat du monde parce qu’ils mettent au point la nouvelle C4 WRC) et 2007 (où ils seront vice-Champions du monde). Après cette aire de domination, Citroën restera présent encore 4 ans en WRC et terminera 3 fois vice-champion du monde des constructeurs.
En 2014, Citroën Sport s’engagera dans de nouvelles disciplines telles que le WTCC (le championnat du monde des voitures de tourisme) et semi-officiellement dans le World RX (championnat du monde de Rallycross).
Citroën participera à 3 saisons complètes du WTCC avec la C-Elysée et raflera 17 des 23 courses au calendrier dès sa première saison en 2014. Pour la saison 2015, Citroën assurera le spectacle en engageant 3 pilotes de talents (Sébastien LOEB, Yvan MULLER et José Maria LOPEZ). A l’issue des 14 premières courses, les pilotes Citroën en ont remporté 12 (3 pour LOEB, 4 pour MULLER, 5 pour LOPEZ) et enlèveront, sans surprise, le titre constructeur, tout comme en 2016.
La participation au World RX durera 2 saisons (2014 et 2015) avec la DS3 de Petter SOLBERG qui sera sacré 2 fois champion du monde des pilotes.
En fait, entre 2014 et 2018, Citroën est engagé dans plusieurs disciplines, les menant toutes de front. La présence du constructeur en simultané, et au plus haut niveau, dans 3 grandes catégories de compétitions de la FIA constitue une incroyable performance et montre à quel point la compétition reste inscrite dans l’ADN de la Marque. A ce jour, Citroën détient encore le record de victoires en championnat du monde des rallyes avec 102 victoires.
Citroën Racing continue de commercialiser des voitures de course pour le rallye alors que le constructeur n’est plus officiellement engagé dans la discipline. Ainsi la C3 Rally2 fait le bonheur de nombreux pilotes amateurs et leur permet d’évoluer à un haut niveau de performance en rallye nationaux et internationaux (WRC2) où des C3 d’écuries privées détiennent plus de 500 victoires depuis 2018 !